Af Tuta

Velkommen til privacy-washing-tidsalderen. Tech-giganter som Google og Microsoft fremstår som om, de har fokus på privatlivets fred, men det er kun en facade. Hvad er privacy-washing, og hvorfor sker det? Vi forklarer det herunder.

I takt med, at internettet vokser, har folk lært, at det er vigtigt at beskytte deres privatliv. På grund af den øgede opmærksomhed på privatlivets fred og strengere databeskyttelseslove har virksomheder som Meta og Microsoft måtte tilpasse sig for at fremstå som om, de har fokus på privatlivets fred. Men lad dig ikke narre af denne kloge markedsføring – det er som regel blot privacy-washing. I dag udforsker vi, hvad privacy-washing er, hvorfor det sker, og ser på eksempler på privacy-washing fra store tech-virksomheder.

Privacy-washing er en markedsføringsstrategi, der ofte bruges af store tech-virksomheder, som ønsker at få dig til at tro, at de respektere dine data og dit privatliv. Men i virkeligheden beskytter de ikke brugerdata eller respektere brugeres privatliv, som de påstår. Virksomheder som Google, Meta, Microsoft og Apple har perfektioneret deres markedsføringsstrategier for at fremstå som om, de prioriterer privatlivets fred, ved at påstå, at de sætter brugerne først og giver dem “kontrol” over deres indstillinger. Men hvis du kigger i det fine print, viser det sig ofte, at disse tech-virksomheder kun giver dig mindre muligheder for at tilpasse, hvor dybt dine data bliver udvundet, brugt og misbrugt. Selv hvis du sætter alle privatlivsindstillinger til maximum (hvilket du skal gøre manuelt), kan disse virksomheder stadig indsamle dine data. Det er privacy-washing.

Privacy-washing bliver brugt af virksomheder af mange grunde – fra presset for strengere databeskyttelsesregler for at beskytte brugere af online platforme, til at internetbrugere bliver mere bevidste om, hvordan deres data bliver udnyttet til profit af tech-giganterne. Nedenfor udforsker vi nogle af de mest almindelige grunde til, at virksomheder bruger privacy-washing som en markedsføringsstrategi.

Med den stigende mængde databeskyttelseslovgivning fra lovgivere verden over – for eksempel EUs GDPR – kan tech-giganter som Meta og Google ikke længere indsamle og behandle brugerdata på samme måde som før. På grund af disse reguleringer bliver virksomhederne tvunget til at give brugerne mere (men stadig begrænsede) valgmuligheder via privatlivsindstillingerne. Disse tvungne opdateringer bliver fremstillet som fantastiske forbedringer for brugerne, selvom tech-virksomhederne egentlig foretrækker at bruge og udnytte så mange data som muligt. Og selvom der findes reguleringer, finder virksomhederne stadig huller i lovgivningen, som de kan udnytte til at indsamle og behandle data.

I de seneste år er mange skandaler og databrud i store tech-virksomheder kommet frem i lyset, og langsomt er folk verden over begyndt at indse, at deres online-aktivitet ikke er så beskyttet eller privat, som tech-giganterne vil have os til at tro. Disse skandaler har ikke kun negative konsekvenser for de involverede virksomheder i form af tab af omdømme, brugere og profit, men de får også folk til at skifte tjenester og ændre deres online adfærd. Perfekte eksempler på dette kan ses med bevægelserne “DeGoogle” eller “Choose European”. Du kan finde en oversigt over alle de lande, der har taget de første skridt til at forlade Big Tech og blive digitalt suveræne, her. Virksomheder som Google, Microsoft og Meta er blevet mestre i manipulation og eksperter i privacy-washing på grund af den stigende interesse for online privatliv og databeskyttelse. Dette er forståeligt, da de skal følge med brugernes efterspørgsel på bedre databeskyttelse og privatliv. Mens nogle mennesker er velinformerede nok til at vide, hvad der egentlig sker, når de bruger produkter fra Big Tech-virksomheder, kan privacy-washing-kampagner være meget overbevisende for den gennemsnitlige internetbruger.

Ligesom olie- og gasvirksomheder ofte bliver kritiseret for greenwashing, gælder det samme for store tech-virksomheder med privacy-washing. For virksomheder som Facebook og Google er målet at fremstå som forsvarere af privatlivets fred, men disse to er i virkeligheden perfekte eksempler på det modsatte, da de fortsat tjener det meste af deres profit på den annoncebaserede forretningsmodel. Ved at spore og indsamle så mange brugerdata som muligt og sælge dem til reklamevirksomheder, der derefter målretter annoncer mod dig, tjener disse virksomheder milliarder hvert år. Men hvis en virksomheds primære indtægtskilde kommer fra reklamer, er den på ingen måde venlig over for brugerens privatliv. Derfor er populære tjenester som Facebook og Google “gratis” at bruge. De kan simpelthen generere langt større profit på dine data end det, de ville kunne tjene ved at opkræve et gebyr for brugen af deres tjenester.

Alphabet’s 2024 earnings report shows that their top revenue source in 2024 came from advertising revenue. Approximately $264.59 billion of the total $350 billion was generated through ads. So it’s clear that Alphabet’s Google makes its billions through advertising, collecting and tracking everything you do online, and selling your data.

Yet, as long as Google’s biggest source of revenue comes from advertising, it is extremely unlikely it would stop collecting user data and selling it. Instead, it will continue to introduce more tracking, for example, digital fingerprinting or adding Gemini AI into Gmail. At the same time, Google will use privacy washing campaigns to convince its users that they would be in control of their privacy.

A prime example of privacy washing is Google’s Sundar Pichai’s opinion piece in The New York Times where he writes a very emotional, heartfelt story giving examples of how Google’s products are changing to give users more options, and even goes as far to say:

“Our mission compels us to take the same approach to privacy. For us, that means privacy cannot be a luxury good offered only to people who can afford to buy premium products and services.”

“Privacy must be equally available to everyone in the world.”

In the case of Google, privacy is not given or equally available to everyone in the world, and as long as the Silicon Valley tech giant makes its revenue off advertising, privacy and data protection can’t be the company’s main concern. For many people, who aren’t aware of what Google really does, reading such an opinion piece would give the impression that Google really cares and is doing its part to help protect user data – this is only backed up more by the fact that it appeared in The New York Times.

Screenshot of Google's Privacy tools, “Privacy tools that put you in control.”

Google’s Privacy Tools are the perfect example of privacy washing. These tools give you the impression that you’re in control and able to protect your data. But in reality, as long as you use Google products you will always be tracked, and your data will get collected. You can only limit the extent of this tracking. Screenshot: Google.

Google’s Privacy Tools

By using Google’s products, you essentially allow it to track you and collect your data. But of course Google would never let you know this, or outright tell you the facts. Instead, it has created a ‘Safety center’ where you can find ‘Privacy controls’. This is a dedicated page that shows you how it lets you change your privacy settings to your liking. The problem with this is that if you do not change and review Google’s privacy and security settings, it tracks and collects as much of your data as possible. And as we know from similar optional choices, for instance from the example when Apple had to display a screen that invites everyone to change the default browser on iPhones due to the European DMA, most people did not change their default settings.

A study conducted by Microsoft’s Research Team looked at how many Word users changed their settings and found out that more than 95% of Microsoft users had not changed any settings. This shows how Microsoft, in this case, could choose the default settings, and the majority of the users wouldn’t touch them; the same is true for many other tech products.

So regarding Google’s privacy settings, yes, it lets you opt out of letting it collect every single YouTube video you’ve ever watched or lets you turn off ad personalization, but this will still not stop Google from showing you ads on YouTube. And even if you disable tracking, which barely anyone does, Google can still collect some data and display ads.

That’s why privacy must be the default. Anything less is privacy washing.

Google Gemini AI

Screenshot der Google-E-Mail an Android Nutzer

Google’s decision to introduce Gemini AI into Android users’ WhatsApp, Phone, Messages and Utilities is a risk for user privacy. Screenshots: Reddit.

Like other tech companies, Google is competing to make Gemini AI, the best and most advanced AI model. But in order to do this, the AI needs to be trained on user data. Now, Google is activating Gemini AI for Android users claiming it would ‘help boost productivity’ and ‘make things easier.’ For example, Google recently made an update allowing Gemini AI access on Android devices to assist in apps like WhatsApp and messages, even if users had previously turned off Gemini App Activity. Another example of privacy washing is the introduction of Gemini into Gmail, which is marketed as a neat little helper, but is actually a privacy nightmare.

Google’s Incognito Mode lawsuit is another good example of privacy washing. A countless number of Google Chrome users around the world were under the impression that when they surfed the web using Incognito Mode, they were browsing it in full privacy. Sadly, this was not true. No browsing activity was saved on the device, but Google was still tracking and saving its users’ data. In 2020, Google users filed a lawsuit against Google, resulting in the big tech agreeing to delete or de-identify $5 billion worth of users’ browsing records that were collected over the years. This again highlights Google’s privacy illusion.